Verkoop kasteel Sterckshof roept vragen op: “Geen stofje, maar een nucleaire wolk”

De verkoop van het historische kasteel Sterckshof in Deurne voor 4,5 miljoen euro zorgt voor beroering in de Antwerpse provincieraad. De achtergrond van de kopers – waaronder enkele dubieuze investeerders en vennootschappen uit belastingparadijs Malta – roept ernstige vragen op. “Dit lijkt wel een witwasoperatie”, stelt raadslid Erik De Quick (Vlaams Belang).

Tijdens de raadszitting van donderdag sprak De Quick duidelijke taal: “Hier hangt geen klein vuiltje aan, dit is een nucleaire stofwolk die elk moment kan ontploffen.” Hij verwees naar een eerder verschenen artikel in Gazet van Antwerpen waarin de kopers van het iconische, jarenlang leegstaande kasteel voor het eerst werden genoemd.

Maltese constructies

Achter de transactie gaan twee vennootschappen schuil: NV Sterckshof en Sterckshof Collection & Museum. Deze blijken gecontroleerd te worden door holdings die gevestigd zijn op Malta – een land dat geregeld opduikt in discussies over belastingontwijking. De betrokken bedrijven kwamen eerder ook al naar voren in de beruchte ‘Paradise Papers’.

Tot de bestuurders behoren onder andere de Nederlandse zakenman Wilhelmus Woestenburg en fiscalist Matthijs van Kranenburg. Ook de naam Richard Abram valt, zoon van vastgoedmiljonair Max Abram uit Amsterdam.

De schaduw van Bob Ultee

Opvallend is ook de vermeende betrokkenheid van de Rotterdamse ondernemer Bob Ultee. Hij heeft een omstreden verleden, onder meer door het faillissement van zijn zeepwinkelketen Sabon en een zonnepanelenbedrijf dat in opspraak kwam omdat klanten hun bestellingen nooit ontvingen. Later startte hij een project met elektrische motorfietsen in Afrika, gefinancierd via zijn eigen cryptomunt ‘Bobcoin’.

De Quick stelt dat de verkoop aan deze groep investeerders “niet strookt met de duurzaamheidsambities van de provincie”. “We mogen als overheid niet geassocieerd worden met dubieuze constructies of mogelijk witwassen. Ik vraag dan ook dat deze verkoop verder wordt onderzocht door de bevoegde instanties.”

Provinciebestuur verdedigt deal

Gedeputeerde Luk Lemmens (N-VA) pareerde de kritiek. Volgens hem is de verkoopprocedure volledig correct verlopen, onder begeleiding van de Vlaamse dienst vastgoedtransacties. “Die volgt dezelfde regels als een notaris bij een openbare verkoop. Bij elke transactie wordt gecontroleerd of er sprake is van beslag of andere verdachte signalen, onder meer via de antiwitwascel. Tot nu toe is er geen enkele indicatie van problemen met deze kopers.”

Lemmens benadrukt dat de verkoop financieel gunstig is voor de provincie én dat de nieuwe eigenaars het domein publiek toegankelijk willen houden. “Na jaren van leegstand is er eindelijk een investeerder met middelen en plannen voor een culturele en museale invulling. Dat is positief nieuws.”

Nog veel onduidelijkheid

Wat de concrete toekomstplannen voor het kasteel precies inhouden, blijft voorlopig vaag. De provincie benadrukt dat het kasteel een maatschappelijke bestemming zal behouden, maar verdere details ontbreken voorlopig.